Aufnahme in den Körper

Mikroplastik, das vor allem durch Alterungsprozesse, Verwitterung, mechanischen Abrieb oder das Waschen synthetischer Textilien entsteht, kann über Nahrung, Luft und zum Teil auch über die Haut vom Menschen aufgenommen werden. Was dann passiert, ist noch weitgehend unklar. Ob jeder tatsächlich jede Woche bis zu fünf Gramm – plakativ das Gewicht einer Kreditkarte – dieser Mini-Partikel isst, wie seit Jahren getrommelt, gilt als umstritten. Da beispielsweise Wasser, Seetiere und auch Salz vergleichsweise viel Mikroplastik enthalten, ist man den Teilchen jedenfalls täglich ausgesetzt. Als Mikroplastik gelten Partikel zwischen 1 Mikrometer (0,001 Millimeter) und 5 Millimetern. Nanoplastikpartikel sind kleiner.

Nahrung schlägt bei der Aufnahme laut Expertinnen und Experten die Inhalation, auch weil es bei der Lunge eine starke Größenselektivität gibt, so Eleonore Fröhlich von der Medizinischen Universität Graz kürzlich bei einem Press Briefing des deutschen Science Media Center (SMC). Was mehr als fünf Mikrometer hat, werde ausgefiltert. Die Aufnahme durch die Haut, eine im Gegensatz zum Verdauungstrakt erstaunlich gute Barriere, sei eher vernachlässigbar.

Kein kausaler Zusammenhang

Zu dem, was im Körper passiert, ist die Studienlage bisher dürftig, auch wenn es aus Zellkultur- und Tierversuchen Hinweise darauf gibt, dass die Plastikteilchen unter anderem Entzündungen, Immunstörungen, einen veränderten Stoffwechsel und Krebs fördern könnten. „Es lässt sich aber derzeit noch kein kausaler Zusammenhang herstellen“, sagt Lukas Kenner von der Medizinischen Universität (MedUni) Wien im Gespräch mit APA-Science (siehe „Auswirkungen von Mikroplastik auf Gesundheit noch wenig erforscht“).

Es gebe sehr viele Nachweise von Effekten, etwa Entzündungsreaktionen, „aber keine wirklich dringend alarmierenden, kausalen Zusammenhänge, dass man sagen kann, Mikroplastik löst dieses oder jenes Krankheitsbild aus“, meint auch Helene Walch vom Umweltbundesamt. Die Auswirkungen von Mikroplastik, sowohl in der Umwelt als auch bezüglich der menschlichen Gesundheit, seien noch zu wenig erforscht. Hier gebe es Nachholbedarf, auch weil die Partikel viele Chemikalien enthalten – „und einige davon sind nachweislich schädlich für die menschliche Gesundheit, aber auch für Organismen in der Umwelt“.

Analytik bereitet noch Probleme

Auf bestehende Hürden bei der Analytik weist auch Walch hin. „Die Methoden stecken teilweise noch in den Kinderschuhen. Es ist schwierig, sehr kleine Partikel überhaupt nachweisen zu können, vor allem in komplexen Proben. Man sucht dann zum Beispiel im Boden ein Partikelchen unter tausenden von Partikeln“, so die Expertin. Aktuell gebe es noch technologische Schwierigkeiten, Teilchen, die kleiner als ein Mikrometer sind, im Gewebe wirklich verlässlich zu messen und bestimmten Zelltypen zuzuordnen, betont auch Kenner.

Erst kürzlich hat ein Team der Medizinischen Universität Wien um Studienleiterin Karin Schelch erstmals nachgewiesen, dass Mikro- und Nanoplastik bösartige Veränderungen in Lungenzellen auslösen können, die mit der Entstehung von Krebs in Verbindung stehen. Anhand des weit verbreiteten Kunststoffs Polystyrol, der unter anderem in Alltagsgegenständen wie Lebensmittelverpackungen vorkommt, wurde gezeigt, dass gesunde Lungenzellen besonders kleine Partikel davon deutlich stärker aufnehmen als bereits bösartige Krebszellen.

Es gibt auch Hinweise darauf, dass die Menge an winzigen Kunststoffteilchen im Körper des Menschen zunimmt. So hat ein Forscherteam kürzlich in Leber- und Gehirnproben Verstorbener aus dem Jahr 2024 deutlich mehr winzige Plastikteilchen gefunden als in Proben aus dem Jahr 2016. Studien würden jedenfalls zeigen, dass „wir gar nicht wenig Plastik im Blut haben. Und dadurch kann es auch überall hin“, sagt Kenner, „auch ins Hirn, weil es sich mit Molekülen, zum Beispiel Cholesterinmolekülen, bedecken kann, die es ermöglichen, über die Blut-Hirn-Schranke zu gelangen.“

Hauptquellen für Mikroplastik

Zur Hauptquelle für Mikroplastik gibt es nur Schätzungen und Hochrechnungen. Zum Teil wird Reifenabrieb als wichtigste Quelle genannt, der übrigens laut heimischen Forschenden auch die Eisbildung in den Wolken und somit das Klima beeinflussen kann. Laut Zahlen, die im Auftrag der EU-Kommission erhoben wurden, stehen inzwischen Farben, Lacke und Anstriche an erster Stelle. Auch der Abrieb von Textilien, Verpackungen sowie die Verluste von Kunststoffpellets gelten als massive Verschmutzer.

Ökosysteme zunehmend belastet

Neben den gesundheitlichen Auswirkungen auf den Menschen wirft auch die weitgehend unbekannte Langzeitwirkung von Plastikmüll auf Flora und Fauna viele Fragen auf. Die Gesamtmenge an Mikroplastik in der Umwelt könnte sich bis zum Jahr 2060 jedenfalls vervielfachen. Dieses Szenario gelte sogar für den Fall einer aktiven Bekämpfung des weltweiten Missmanagements in der Abfallwirtschaft, berichten französische Forscher. Laut einer Studie könnte erst 2045 der Höchststand jener Plastikmenge erreicht sein, die jährlich ins Meer gelangt. Die Konzentration von Mikroplastik dürfte demnach deutlich zunehmen – vor allem, weil sich die größeren Kunststoffe ja mit der Zeit zersetzen und immer kleiner werden.

Dass die Masse von Nanopartikeln vermutlich sogar größer ist als die von sichtbaren Kunststoffen und Mikroplastik zusammengenommen, zeigt die Erhebung einer Forschergruppe vom Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung (UFZ) in Leipzig. Das kann den Angaben zufolge bei verschiedenen im Wasser lebenden Tieren das Wachstum hemmen, zu Änderungen bei der Fortpflanzung, physiologischen Stressreaktionen und Störungen des Immunsystems führen. Plastik im Meer führt laut Erhebungen zudem vermutlich zu einer niedrigeren Fotosyntheserate bei Algen.

Aktionsplan Mikroplastik

Hierzulande ist im Jahr 2021 unter Federführung des Umweltministeriums der „Aktionsplan Mikroplastik 2022-2025“ erstellt worden. Ziel war die Eindämmung der Mikroplastikverschmutzung. Der Plan umfasst fünf Felder: die Stärkung der Datenlage, Forschung und Innovation; die effektive Umsetzung und Weiterentwicklung der Regulierung; Bewusstseinsbildung; freiwillige Maßnahmen und den Beitrag zur globalen Nachhaltigkeit.

In dem Rahmen wurden 25 weiterführende Maßnahmen ausgearbeitet, die bis spätestens 2025 von verschiedenen Akteuren auf nationaler, europäischer und globaler Ebene umgesetzt werden sollten. Bei einer Veranstaltung zur Zwischenbilanz im Juni 2024 wurde bereits eine Auswahl von Beispielen präsentiert. Im Hinblick auf das nahende Ende der Laufzeit ist im Auftrag des Landwirtschaftsministeriums kürzlich der Umsetzungsstand der Maßnahmen abgefragt worden, was eine finale Evaluierung erlauben soll. Diese ist laut Ministerium Ende 2025 zu erwarten. Es sei jedenfalls bereits eine Vielzahl der Maßnahmen umgesetzt worden oder befinde sich in Umsetzung.