Das Schicksal von Millionen von Schweinen in Europa könnte in diesem kommenden Winter in einem ungarischen Wald entschieden werden. Dort wollen EU-Forscher einen Impfstoff gegen die Afrikanische Schweinepest an Wildschweinen testen. 

Die Afrikanische Schweinepest (ASP) ist eine Viruserkrankung, die Wild- und Hausschweine in ganz Europa bedroht. Da es keine Impfstoffe oder Heilmittel gegen die ASP gibt, führen Ausbrüche in der Regel zum Tod infizierter Schweine und es kommt häufig zu gezielten Schlachtungen von Hausschweinbeständen, um eine Ausbreitung der Krankheit auf andere Schweinehaltungsbetriebe zu verhindern.  

Der große Test 

In den noch auszuwählenden ungarischen Wäldern wollen die Forscher Köder auslegen, die mit einem experimentellen, mit EU-Mitteln entwickelten ASP-Impfstoff versetzt sind. Ziel ist es, etwa 300 Wildschweine zu immunisieren. 

„Das derzeit größte Problem in Europa sind infizierte Wildschweine“, sagt José Manuel Sánchez-Vizcaíno, Professor für Tiergesundheit an der Complutense-Universität in Madrid (Spanien). „Wenn wir die Krankheit bei Wildschweinen eindämmen, brauchen wir wahrscheinlich keine Hausschweine zu impfen.“  

Sánchez-Vizcaíno leitet ein Forschungsprojekt namens VACDIVA, in dessen Rahmen der experimentelle Impfstoff gegen die ASP mit Hilfe von EU-Mitteln in Höhe von mehr als 9 Millionen Euro entwickelt wurde. Dies entspricht etwa 90 Prozent der Gesamtkosten des Projekts, dessen ursprüngliches Enddatum in diesem Monat bis Juli 2024 verlängert wird. 

Während die ASP für den Menschen harmlos ist, stellt sie eine Gefahr für die europäische Schweineindustrie dar, die ein Milliardengeschäft ist. In der EU gibt es rund 130 Millionen Schweine – die größte Nutztierkategorie – mit den umfangreichsten Beständen in Spanien, Deutschland, Frankreich, Dänemark und den Niederlanden. 

Die ASP kann sich über Wildschweine, Menschen oder sogar Wurstwaren verbreiten. Das liegt daran, dass sie auf Kleidung, Stiefeln und Rädern sowie in Schweinefleischprodukten wie Schinken und Würsten überleben kann, die von Menschen weggeworfen und dann von Wildschweinen gefressen werden.  

Ausdehnung nach Westen 

Die Seuche breitet sich in Europa nach Westen aus. Die ersten Fälle wurden im Juni 2023 in Schweinezuchtbetrieben in Bosnien und Herzegowina sowie in Kroatien entdeckt. Zu den betroffenen Ländern gehören auch Bulgarien, die Tschechische Republik, Deutschland, Griechenland, Italien, Lettland, Polen und Rumänien. 

Die ASP ist nicht nur eine tödliche Bedrohung für Schweine, sondern auch eine wirtschaftliche Bedrohung für die Schweinefleischerzeuger in der EU. Der Tod von Tieren mindert den Wert des Unternehmens, und Ausbrüche führen zu kostspieligen Einschränkungen, auch im Handel.  

„Von der ASP betroffene Gebiete erleiden erhebliche finanzielle Verluste“, erklärte die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit im Mai 2023.  

Die EU ist der weltweit führende Exporteur von Schweinefleisch und nach China der zweitgrößte Produzent von Schweinefleischerzeugnissen. 

China musste seit August 2018 mehr als 1 Million Schweine keulen, um die Ausbreitung der ASP zu stoppen.  

Durchbruch in Madrid 

Der experimentelle Impfstoff von VACDIVA, einer internationalen Zusammenarbeit von Laboratorien in Europa, Afrika und China, wurde nach Tests in einer Forschungseinrichtung in Madrid entwickelt.  

Die dort gehaltenen Wildschweine wurden mit dem Impfstoff gefüttert und erwiesen sich als geschützt gegen die ASP. 

Der ungarische Versuch wird es ermöglichen, Wildschweine zu testen und festzustellen, wie viele von ihnen den Impfstoffköder aufgenommen haben. Ohne diese Erkenntnisse wären Forscher nicht darüber informiert, wie eine Impfkampagne fortschreitet. 

Man hofft, dass ein Impfstoff gegen Ende 2024 oder 2025 allgemein verfügbar sein wird.  

Der Weg dorthin war alles andere als direkt, wobei frühere EU-finanzierte Forschungsarbeiten Teil der Bemühungen um Fortschritte waren. 

Ein Virus, das seine Form verändert 

Wissenschaftler wissen schon lange, dass nur ein Lebendimpfstoff gegen die Afrikanische Schweinepest wirksam sein würde. Als jedoch in den 1960er Jahren in Spanien und Portugal ein abgeschwächtes Virus zur Impfung von Schweinen verwendet wurde, erkrankten die Tiere teilweise schwer.  

Der Grund dafür ist, dass sich das Virus bei seiner Vermehrung in den Tieren in seiner Form verändert und mal schwächer und mal stärker wird.  

Ein Grund dafür ist, dass die ASP durch ein sehr großes DNA-Virus mit 180 Genen verursacht wird, im Vergleich zu, sagen wir, 10 beim Covid-19-Virus. Dies ermöglicht es der ASP, bei Tieren neue Formen anzunehmen.  

„Lange Zeit haben wir nicht einmal nach einem Impfstoff gesucht, weil wir wussten, welche Probleme ein schlechter Impfstoff bei Tieren verursachen kann“, so Sánchez-Vizcaíno. 

Doch dann geschah etwas. In den letzten zehn Jahren haben die Fortschritte in der Genetik den Wissenschaftlern weitaus mehr Einblicke in das Virus und die Möglichkeit gegeben, sein Genom zu verändern. 

Mit neuen Gen-Editierwerkzeugen haben die Forscher die virale DNA so weit verkleinert, bis nur noch das nackte Gerippe übrig war. Sie schufen ein Virus, das nur noch eine Hülle seines alten Selbst war, mit einer Handvoll Gene, die immunologisch so ausgewählt wurden, dass sie die Schweine ausreichend stimulieren, um sie immun zu machen.  

Das ist der Impfstoff, der in der geplanten Studie in Ungarn eingesetzt werden soll. Derselbe Impfstoff in niedrigeren Dosen sollte bei Bedarf auch für Nutzschweine verwendet werden.  

„Wildschweine sind resistenter gegen die Afrikanische Schweinepest, so dass wir für sie höhere Impfstoffdosen verwenden können“, sagt Sánchez-Vizcaíno. 

Einfallstore 

Während sich die ASP im Jahr 2023 in Europa verbreitet, sind Länder wie Frankreich, Spanien oder Portugal bisher verschont geblieben. 

Aber es würde genügen, wenn eine Person, die in einem dieser Länder von Bord eines Schiffes geht, ein kontaminiertes Schinkensandwich wegwirft, ein Wildschwein es frisst und sich infiziert.  

„Es gibt keine Festung Europa, wenn es um Tierseuchen geht“, erklärt Dr. Ludek Broz, Leiter der Abteilung für ökologische Anthropologie am Institut für Ethnologie der Tschechischen Akademie der Wissenschaften in Prag. 

„Und es ist schwierig, die Ausbreitung dieser Krankheit zu verstehen, ohne den Menschen mit einzubeziehen.“  

Broz untersucht die ASP und ihre Überschneidungen gemeinsam mit Jägern und Tierärzten im Rahmen eines anderen EU-finanzierten Projekts. Die Forschungsinitiative mit dem Namen BOAR hat eine Laufzeit von fünf Jahren bis Juni 2025.  

Die jüngste Einschleppung der ASP nach Europa fand 2007 in Georgien statt, als Futterabfälle von einem Schiff an Hinterhofschweine im Hafen von Poti verfüttert wurden. Das Virus breitete sich dann nach Russland und nach Westen aus und erreichte 2014 die EU an der litauischen Grenze zu Weißrussland.  

Die Krankheit selbst gibt es seit Jahrtausenden bei Warzenschweinen in Afrika, in der Regel ohne dass sie Symptome verursacht. Sie wurde erstmals in den 1920er Jahren in Kenia entdeckt, als die von europäischen Siedlern mitgebrachten Hausschweine erkrankten.  

„Die Geschichte der Afrikanischen Schweinepest ist eine koloniale Geschichte“, sagt Broz. 

Alle an Bord! 

Er konzentriert sich unter anderem auf die Einstellung der Jäger und der Veterinärbehörden zu dieser Krankheit.  

Als Broz zu Beginn des Jahres 2023 in die Ukraine reiste, stellte er fest, dass an der Grenze zur Slowakei vor allem illegale Lebensmittel kontrolliert wurden. Auch Jäger wurden von den Veterinärbehörden rekrutiert, um bei der Bekämpfung der Seuche zu helfen.  

Häufig werden Jäger mit dem Einsammeln von Wildschweinkadavern beauftragt, da diese die Quelle des Virus für lebende Wildschweine sein können. Über diese Frage waren sich die Forscher bis vor kurzem uneinig.  

„Wenn man den Kadaver eines Schweins und eines Rehs im Wald liegen lässt, fressen die Wildschweine nur das Reh“, sagte Broz. „Aber nach etwa zwei Monaten, wenn ein gewisser Verwesungsgrad erreicht ist, beginnen die Wildschweine, den Wildschweinkadaver zu fressen.“  

Dies ist eine große Herausforderung, denn das ASP-Virus kann in Tierkadavern mindestens viele Monate überleben.  

Broz interessiert sich auch für die Haltung der Öffentlichkeit gegenüber einem ASP-Impfstoff, insbesondere angesichts der Behauptungen einiger Teile der westlichen Gesellschaft während der Covid-19-Pandemie, die die Wirksamkeit und Sicherheit einer solchen Gesundheitsmaßnahme für die Menschen in Frage stellen. 

Er hofft, dass BOAR Erkenntnisse über die Einstellungen der Menschen liefern und dazu beitragen kann, die zerstörerische Ausbreitung der ASP in Europa zu stoppen. 

Artikel von Anthony King