In ihrem Büro in Kapstadt, Südafrika, arbeitet Zandile Ntuli mit großem Engagement daran, engere Verbindungen zwischen Innovatoren und Investoren in Europa und Afrika zu schaffen. Vor drei Jahren änderte die ehemalige Führungskraft aus der Unternehmenswelt ihren Karriereweg, um sich auf Start-ups zu konzentrieren. Heute nutzt sie ihre Kenntnisse aus der Unternehmenswelt, um kleinen Unternehmen aus beiden Kontinenten zum Erfolg zu verhelfen. „Wir sehen eine enorme Wachstumschance, wenn wir die Verbindungen und Investitionen zwischen den Wirtschaftskreisen in Afrika und Europa verbessern“, erklärt sie.

Kontinente überbrücken

Ntuli leitet das ENRICH in Africa (EiA) Centre, ein Spin-off und Vermächtnis eines EU-geförderten Projekts gleichen Namens, das von 2021 bis Mitte 2024 lief. Das EiA Zentrum schlägt eine Brücke über Kontinente hinweg für Unternehmer, Start-ups und KMUs, indem es sie mit Unternehmensinkubatoren und Acceleratoren verbindet. Sein Netzwerk aus 80 Partnern erstreckt sich über alle Länder der EU und Afrikas. Über die Website des Zentrums können Unternehmen ihr Interesse bekunden und ihren Bedarf ermitteln – sei es Zugang zu neuen Märkten, Finanzierung oder Unterstützung für Unternehmen. Die jungen Unternehmen stellen Investoren ihre Ideen vor und werden mit etablierten „Champions“ aus der Wirtschaft zusammengebracht.

Safetrade101, eine französische Finanzdienstleistungsplattform, die sich auf die Unterstützung afrikanischer KMUs konzentriert, ist eine Organisation, die von dieser Initiative profitiert hat. Durch eine der Netzwerkveranstaltungen von EiA konnte sie ihre Tätigkeit auf Südafrika und anschließend auf Kamerun ausweiten. Weitere Kooperationen sind im Entstehen begriffen, und das Team geht davon aus, dass der Erfolg in beide Richtungen gehen wird, d. h. europäische Unternehmen investieren in Afrika und afrikanische Firmen expandieren ebenfalls nach Europa.

Ein ungenutztes Potenzial

Sandrine Doretto koordinierte das ursprüngliche EiA-Projekt am Steinbeis Europa Zentrum in Deutschland. Sie sieht ein enormes ungenutztes Potenzial, das durch die Ermöglichung der Zusammenarbeit von Unternehmen auf diese Weise erschlossen werden könnte.  Mit einer Bevölkerungszahl, die voraussichtlich von über 1,4 Milliarden heute auf 4,2 Milliarden im Jahr 2100 anwachsen wird, ist Afrika einer der am schnellsten wachsenden Märkte und wird schließlich zu einem der größten werden. Doretto sieht die Arbeit von EiA im Kontext der umfassenderen Innovationsagenda der Afrikanischen Union (AU) und der EU, die die Partnerschaft als entscheidend für die Erreichung der Ziele sowohl Europas als auch Afrikas betrachtet. Die im Juli 2023 verabschiedete AU-EU-Innovationsagenda soll sicherstellen, dass die Unterstützung für Innovation und Forschung zu greifbaren Vorteilen für die Menschen in Form von echten Produkten, Dienstleistungen, Unternehmen und Arbeitsplätzen führt.

„Die Idee des Projekts und der umfassenderen AU-EU-Innovationsagenda ist, Afrika zu zeigen, dass Europa hier ist und mit ihnen zusammenarbeiten möchte“, erklärt sie. Doretto und Ntuli sind der Meinung, dass Europa sich von Afrika inspirieren lassen kann – und umgekehrt. „Es ist schwer, hier Geschäfte zu machen, und Europa kann von Afrika lernen, wie man widerstandsfähig wird“, sagt Ntuli. Für Ntuli kommt die eigentliche Motivation jedoch aus dem Wunsch, mehr zur Förderung neuer Unternehmen beizutragen, die dann dort Arbeitsplätze schaffen, wo sie dringend benötigt werden. „Afrika braucht Lösungen. Alles, was zum Wachstum beiträgt, um Unternehmen rentabel zu machen, damit sie Arbeitsplätze schaffen können. Es ist der einzige Weg, um unsere Länder aus der Armut zu befreien“, fügt sie hinzu.

Innovation möglich machen

Dr. Barbara Kieslinger ist eine weitere Forscherin, die eine stärkere europäisch-afrikanische Partnerschaft anstrebt. Als leitende Wissenschaftlerin am Zentrum für Soziale Innovation in Wien, Österreich, interessiert sie sich für das soziale Transformationspotenzial von „Makerspaces“ an der Basis.

Makerspaces sind große, gemeinschaftsbasierte, offene Büros, die den Menschen vor Ort zugänglich sind. Sie bieten in der Regel eine Reihe von Einrichtungen, die es Innovatoren ermöglichen, ihre Ideen weiter zu entwickeln, darunter auch teure digitale Produktionswerkzeuge wie 3D-Drucker oder Laserschneider. Kieslinger bezeichnet sie als moderne Werkstätten. In diesen Räumen können und wurden bereits eine Vielzahl von Produkten entwickelt, von medizinischen Geräten bis hin zu Raumfahrttechnik, Autoteilen und Computerzubehör. Kieslinger koordiniert die Initiative African European Maker Innovation Ecosystem (mAkE), die Anfang 2022 startete und bis Januar nächsten Jahres läuft. mAkE erhielt EU-Fördermittel, um Makerspaces sowohl in Europa als auch in Afrika auszubauen.

„Es gibt ein sehr starkes wirtschaftliches Potenzial, da lokale Start-ups oft in diesen Makerspaces entstehen“, sagt Kieslinger. „Wir wollen aber auch weg von einem globalisierten Modell der Massenproduktion hin zu einem dezentralisierten Modell, damit wir nicht immer alles um den Globus fliegen müssen.“ Die Pandemie und die Herausforderungen in der globalen Lieferkette haben zu einem wachsenden Bewusstsein für den Wert der lokalen Produktion geführt. Kieslinger glaubt auch, dass die im Mai dieses Jahres verabschiedete EU-Richtlinie über das Recht auf Reparaturen dazu führen wird, dass Makerspaces in den kommenden Jahren an Bedeutung gewinnen werden.

Die neuen Vorschriften zielen darauf ab, den Reparaturmarkt in der EU zu stärken, die Reparaturkosten zu senken und Abfall zu reduzieren, indem Hersteller verpflichtet werden, Zugang zu Ersatzteilen, Werkzeugen und Reparaturinformationen zu gewähren.

Wachsende Makerspaces

Makerspaces haben sich in den letzten Jahren sowohl in Europa als auch in Afrika stark ausgebreitet. Das Happylab Wien, der größte Makerspace in Wien, bietet freien Zugang zu Präzisionswerkzeugen und ist ein Beispiel in Europa. MoTIV, ein riesiges Lagerhaus in Kampala, Uganda, mit 80 Nähmaschinen und 50 3D-Druckern, ist ein weiteres Beispiel in Afrika. Mit 10 offiziellen Partnern (sechs in Europa und vier in Afrika) und über 300 Mitgliedern hat das mAkE-Team ein Netzwerk solcher Makerspaces aufgebaut, um Erfahrungen auszutauschen, Geschäftspraktiken zu verbessern und die Kapazitäten für die Zukunft auszubauen. Dazu gehörte die Erstellung einer Online-Karte von Maschinen, auf der fast 10.000 Makerspaces in Europa und Afrika verzeichnet sind und die aufzeigt, wo sich diese befinden und welche Werkzeuge in jedem einzelnen verfügbar sind. Dadurch wird es für mehr Menschen einfacher, diese zu finden und zu nutzen.

Zusätzlich wurde ein Katalog von Geschäftsmodellen entwickelt, um neuen Unternehmern bei der Professionalisierung ihrer Tätigkeit zu unterstützen. Darüber hinaus wurden Mentoring-Dienste für Unternehmen angeboten. Eine Reihe von spezialisierten Train-the-Trainer-Veranstaltungen hat Gemeindeleitern geholfen, neue Makerspaces einzurichten. Leonard Shayo, ein Systemingenieur von Olspace – Tansanias erstem kommerziellen Luft- und Raumfahrtunternehmen – ist ein Nutznießer dieser Arbeit. Durch mAkE wurde er ein Maker in Residence bei mAkEs europäischem Partner FabLab-Barcelona, wo er an Entwürfen für einen neuen CubeSat-Satelliten arbeitet. „Es war eine unglaubliche Erfahrung, brillante Wissenschaftler zu treffen und mit ihnen zusammenzuarbeiten, die meine Leidenschaft für Innovation teilen. Ich konnte unser Satellitenprojekt vorstellen sowie die Mission von Olspace zur Förderung der tansanischen Weltraumforschung“, sagt er.

Kieslinger erklärt, dass sich die Arbeitsweise von Makerspaces in Europa und Afrika unterscheiden kann, dass es aber Möglichkeiten gibt, voneinander zu lernen. Während europäische Makerspaces ihren afrikanischen Kollegen etwas über Vorschriften und Betriebsabläufe beibringen können, kann Europa von Afrika innovative Ideen erwarten. „Wir können viel von unseren afrikanischen Partnern lernen – sie nutzen diese Räume, diese Hubs, um junge Unternehmer zu unterstützen, und sind in vielerlei Hinsicht tatsächlich viel aktiver“, fügt sie abschließend hinzu.

Von Andrew Dunne